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La tela proviene dalla chiesa bolognese di San Bernardo ed era considerata dal Bellori e dal Malvasia la prima opera del Reni, nel momento di passaggio del pittore dalla bottega del manierista Calvaert all’Accademia degli Incamminati. Databile intorno al 1595, l’opera, pur tradendo l’impronta calvaertiana, presente anche in un’opera precedente, l’affresco staccato raffigurante il Riposo in Egitto, oggi in collezione privata, dimostra una consistente ricerca di autonomia da parte del giovane Guido che, entrato nella bottega del fiammingo a soli nove anni, ne uscirà molti anni più tardi offeso e risentito.

L’opera, considerata la più bella della giovinezza di Guido, raffigura il momento in cui il giovane figlio del Sole, Fetonte, che aveva chiesto con insistenza in prestito al padre il suo carro per una giornata, per inesperienza perde le redini dei cavalli e precipita. In alto sulla sinistra si intravede un segno dello Zodiaco, il terribile Scorpione, causa del disastro. L’opera è esemplare del nuovo momento attraversato da Guido, passato dalla bottega di Calvaert all’Accademia degli Incamminati, e vicino al classicismo di Annibale. Alla decorazione del palazzo apparteneva anche la scena, oggi staccata e conservata a Kingston Lacy, raffigurante La separazione della luce dalle tenebre.

Il dipinto fu commissionato nel 1604 dal cardinale Pietro Aldobrandini per la chiesa romana di San Paolo alle Tre Fontane. Secondo il Bellori fu eseguita da Guido come esperimento di emulazione della pittura di Caravaggio, e il Malvasia sostiene addirittura che il Cavalier d’Arpino, rivale del pittore lombardo, volesse valersi della maestria del Reni per offuscare la fama del pittore sul suo stesso campo d’azione. Nei primi anni romani, infatti, Guido fu l’unico tra gli allievi dei Carracci ad avvicinarsi al caravaggismo, linguaggio che adottò per un breve periodo. La tela è derivata dalla pala del Merisi in Santa Maria del Popolo.

La decorazione della Cappella dell’Annunciata nel palazzo del Quirinale, fu affidata al Reni dal pontefice Paolo V Borghese. I lavori si svolsero dall’autunno del 1609 alla fine del 1611 e Reni si valse dell’aiuto di alcuni collaboratori, tra i quali Antonio Carracci, Giovanni Lanfranco, Tommaso Campani e Alessandro Albani, col quale interruppe in seguito i rapporti. A differenza dell’Annunciazione della pala d’altare, fortemente idealizzata, le scene condotte ad affresco si distinguono per il tono più intimo e naturalistico.

Il soggetto dell’affresco, noto con il nome di Aurora ed eseguito per il cardinal Scipione Borghese in una loggia del giardino del suo Palazzo di Montecavallo sul colle Quirinale nel 1614, è in realtà il sorgere del Giorno. Il carro appare sullo sfondo di una coltre di nubi ed è circondato dalle figure delle Ore. A precederlo c’è la figura di Aurora, che ha dato il nome all’intera composizione. La scena è tagliata diagonalmente e, nel lato destro in basso, si scorge un paesaggio marino. Sopra i quattro cavalli vola un putto che tiene una torcia accesa, identificato con Phosphoros, l’astro del mattino. Il grandioso affresco è concepito come un rinascimentale “quadro riportato”, e denota un’adesione incondizionata ai dettami raffaelleschi.

L’opera fu commissionata al Reni al suo ritorno nella città natale dopo il lungo soggiorno romano da parte del senato bolognese, ed era destinata alla chiesa di Santa Maria della Pietà o dei Mendicanti. La pala fu collocata sull’altare della chiesa nel 1616 ed è simmetricamente divisa in due zone. In quella superiore compare il Compianto sul corpo di Cristo, dove la Vergine stante è circondata da due angeli. Nella zona inferiore appaiono invece, attorno a san Carlo Borromeo, i santi Petronio e Domenico a sinistra e Francesco e Floriano a destra, protettori della città di Bologna. Questa compare sul gradino in basso, sotto forma di modello architettonico. La parte inferiore riprende ancora una volta l’impostazione dell’Estasi di santa Cecilia di Raffaello, richiamando le opere della giovinezza di Guido.

La grande pala fu commissionata al Reni da Guido Gabrielli, insieme all’Annunciazione della chiesa di San Pietro in Valle a Fano, e, secondo il Malvasia, fu condotta a termine in ventisette giorni. Portata a Parigi nel 1798 in seguito alle requisizioni napoleoniche, fu sostituita nella chiesa marchigiana, agli inizi del XIX secolo, da una copia. La consegna delle chiavi appartiene a una nuova fase del Reni, contraddistinta da una felicità compositiva e cromatica di statura neo-umanistica. Ricompare ampiamente la riflessione giovanile su Raffaello, in particolare sui cartoni per gli arazzi.

L’opera fu eseguita per la cappella eretta nel 1629 per volere di Eleonora Alvitreti nella chiesa di Santa Maria della Carità ad Ascoli, ed è oggi conservata nella Pinacoteca della stessa città. Il dipinto presenta una notevole affinità con la tela dallo stesso soggetto eseguita per Maria de’ Medici, oggi al Museo del Louvre (ante 1629). I due dipinti hanno in comune una notevole affinità compositiva e un medesimo impianto luministico, anche se l’esemplare marchigiano, di poco posteriore, mostra una resa più semplificata dei particolari e dello spazio, conferendo maggiore imponenza alle figure. Entrambe le opere risentono di quel processo di estrema semplificazione stilistica messo in atto dal pittore a partire dalla metà degli anni Venti del secolo.

Il dipinto fu commissionato al Reni da Antonio Barberini, cardinale Sant’Onofrio, fratello di Urbano VIII, come riporta il Malvasia, e fu eseguito prima del 1636, anno in cui ne fu tratta un’incisione dal De Rossi. Il cardinale, che proveniva dalle file dei Cappuccini, intendeva collocarlo nella chiesa romana dell’ordine, dove si trova tutt’ora. Eseguita a Bologna, l’opera si richiama ancora una volta, nella scelta stilistica e tematica, a Raffaello, ed è ricordata dallo stesso pittore in una lettera al maestro di casa del papa, in cui scrive: «vorrei aver avuto il pennello angelico, o forme del Paradiso per formare l’Arcangelo, o vederlo in cielo; ma io non ho potuto salir tant’alto, ed invano l’ho cercato in terra. Sicché ho riguardato in quella forma, che sull’idea mi sono stabilita». Secondo una tradizione riportata dal Malvasia, ma negata dallo stesso pittore, il volto del demonio avrebbe le sembianze del cardinale Pamphili, futuro pontefice con il nome di Innocenzo X, che non intratteneva buoni rapporti con la famiglia Barberini.

Secondo la tradizione greca e romana, le Sibille erano donne dotate di spirito profetico, capaci di leggere nel futuro, e per questa ragione furono accolte nel pensiero cristiano, in quanto si riteneva che avessero preconizzato la venuta di Cristo. Questa tela fu resa nota in occasione della mostra dell’opera di Guido Reni tenutasi a Bologna nel 1954 e proveniva dalla collezione del cardinale Giovanni Carlo de’ Medici, al quale fu donata da Jacopo Altoviti, che la commissionò al pittore. Appartenente all’ultima fase del percorso di Guido, presenta una resa delicata e tenue dell’incarnato e una stesura fluida del colore, caratteristiche che si accentueranno sempre più negli ultimi anni del pittore.

Nel quinto decennio del secolo Reni addolcisce la pennellata e utilizza un colore più fluido e morbido, tendenza che si accentua con gli anni, fino a raggiungere una maniera quasi impalpabile ed evanescente, ben evidente in questo San Sebastiano, tema già affrontato in precedenza. Il dipinto si trovava nella sacrestia della chiesa bolognese di San Salvatore, dove Malvasia lo ricorda come «giustamente disegnato e gentilmente colorito».